11 Juillet 2019 | | Eaux souterraines du South Down
Les résultats de l’essai de culture avec couvert sur la zone de Portsmouth Water pour la période 2018 - 2019 montrent une réduction allant jusqu’à 60% du lessivage des nitrates dans les parcelles semées avec des cultures couvertes. Cela indique une réduction du lessivage dans les eaux souterraines de South Downs et une réduction des besoins en engrais pour les agriculteurs pratiquant les cultures couvertes. Si elle était appliquée à l'ensemble du bassin versant par le biais d'un système de Paiements pour Services Ecosystémiques, cela pourrait également améliorer la qualité de l'eau et réduire les coûts de traitement aux points de captage
L’essai consiste en trois traitements de culture de couvert réalisés en août 2018 sur une longueur de 100 m et d’une largeur de «jalonnage» de 36 m sur un sol limono-argileux limoneux peu profond sur de la craie. Les espèces de couvert ont été sélectionnées pour offrir une option «simple» à faible coût (avoine) par rapport à un mélange susceptible de bénéficier d'un paiement de couvert végétal du domaine d'intérêt écologique (avoine et phacélie), les deux options étant comparées à un chaume non traité (qui est devenu un chaume de mauvaises herbes au cours de l'hiver). Des échantillons d'eau du sol ont été collectés et analysés pour détecter les nitrates toutes les deux semaines au cours de l'hiver 2018 - 2019 et les sols ont été prélevés au début de 2019 pour estimer l'apport d'azote du sol à la culture d'orge de printemps suivante.
La culture de couvert de phacelia était très efficace pour réduire les pertes par lessivage des nitrates, avec seulement 10 kg / ha d'azote perdus par lessivage et une concentration moyenne (azote-nitrates (NO3-N)) dans les eaux de drainage de 3 mg / l ( Figure 1). Le chaume de mauvaises herbes a perdu environ 30 kg / ha avec une concentration moyenne de 11 mg / l (cette concentration correspond à la limite UE-nitrate d'azote pour l'eau de boisson), et la culture de couvert d'avoine basse et mal établie, environ 60 kg de NO3 -N / ha, avec une concentration moyenne de 21 mg / l de NO3-N dans les eaux de drainage (soit près du double de la limite UE).
Figure 1. Pertes par lessivage de nitrates d'octobre 2018 à mars 2019 (précipitations de 520 mm; drainage de 270 à 300 mm).
Les pertes par lessivage sont moindres après la culture de couvert de phacelia, ce qui signifie qu'une plus grande quantité d'azote était potentiellement disponible pour la culture d'orge de printemps suivante; c’est-à-dire que le SNS était le plus important après la culture de couvert de phacelia (Figure 2). En conséquence, la quantité d'engrais azoté appliquée à l'orge de printemps pourrait être réduite de 30 kg / ha. Le SNS des traitements au chaume et à l'avoine n'était pas suffisant pour justifier un changement de politique d'engrais pour ces deux traitements.
Figure 2. Azote présent dans le sol, récolte et perdu au printemps 2019 (environ 80-110 kg / ha étaient présents dans le sol à l'automne 2018); SNS = apport d'azote du sol (potentiellement utilisable pour la culture d'orge de printemps suivante).
Ces résultats montrent que les cultures de couvert pourraient réduire le lessivage des eaux souterraines de South Downs et profiter également aux agriculteurs qui pourraient dépenser moins d'argent en engrais azotés. Si les rendements de la culture d'orge de printemps suivante sont augmentés dans les parcelles de culture de couvert, cela apporterait un avantage supplémentaire à l'agriculteur. Ils montrent également le potentiel des cultures de couvert en tant que pratique qui pourrait être encouragée dans les captages d’eau potable à Portsmouth afin d’améliorer la qualité de l’eau et de réduire les coûts de traitement à long terme.